Según el Diccionario panhispánico de dudas (2005): todoterreno [...] es el equivalente español de la voz inglesa jeep, anglicismo innecesario que se ha adaptado ocasionalmente al español en la forma yip [...] Aunque no se censura el uso de la adaptación, resulta preferible la formación española todoterreno. Es ya un tópico recordar que no hay dos palabras sinónimas, pero desde luego «jeep» y «todoterreno» no lo son. De acuerdo con la definición del DRAE, un todoterreno es «un vehículo que sirve para circular por zonas escarpadas e irregulares».
El nombre genérico «jeep» designa, por su parte, a un tipo concreto de todoterreno muy ligero y maniobrable, desarrollado por American Bantam en 1940 y fabricado por Willys y Ford desde 1941 hasta el final de la guerra; y por extensión y hasta el presente, a otros todoterrenos con una factura similar. El imaginario colectivo asocia el jeep con el ejército de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, en la que participaron más de seiscientos mil vehículos de este tipo. La palabra «jeep», tal como la usa Manuel Vicent en este texto, sin ninguna marca tipográfica, es un anglicismo obviamente necesario: Cuenta Robert Capa que después del desembarco de Normandía iba en un jeep con el escritor en dirección a París y al encontrarse con una escuadrilla de aviones alemanes, Hemingway saltó del vehículo, se tiró en la cuneta y el terror lo dejó medio postrado con el trasero muy subido y la cabeza debajo de un matojo. Robert Capa desde el jeep le hizo una foto en esta postura ridícula. (El País) A diferencia de otros casos como el clínex, el támpax o el teflón, jeep no era una marca registrada que pasara a usarse genéricamente.
La marca Jeep®, hoy propiedad de Daimler-Chrysler, no fue registrada por Willys hasta 1950, cuando el nombre era ya patrimonio público desde hacía varios años. Durante medio siglo se ha venido reproduciendo la teoría según la cual la palabra jeep procede de la pronunciación descuidada de las siglas GP, cuyo significado sería general purpose [vehicle]. Hoy parece evidente que esta etimología no tiene fundamento5. La palabra jeep se venía usando en la jerga militar desde la Primera Guerra Mundial, y en los años treinta estaba de moda entre los mecánicos y soldados, que ya habían dado este nombre informal a otros automóviles, e incluso a pequeñas aeronaves, mucho antes de la fabricación del jeep propiamente dicho. Se llamaba jeep, especialmente, a los vehículos y motores en fase de pruebas, a los artilugios extraños o contrahechos y también a los reclutas y novatos. Por otra parte, es probable que el nombre del personaje Eugene the Jeep, creado en 1936 por Elzie C. Segar en las tiras cómicas de Popeye, influyera en la consolidación de la jerga aplicada a este legendario vehículo militar. Eugene the Jeep era una criatura semejante a un perro, que solo pronunciaba el sonido jeep, tenía el don de la ubicuidad, trepaba por paredes y techos y era capaz de resolver todo tipo de problemas. No es descabellada la teoría de que los jóvenes soldados relacionaran lúdicamente el pequeño y revolucionario todoterreno con el fabuloso compañero de Popeye.
La hipótesis más verosímil apunta a que esos antecedentes confluyeron y el nombre jeep cristalizó de forma espontánea, a finales de 1940, entre los técnicos y militares que participaban en la fase de pruebas. En cualquier caso, la palabra saltó a los medios de comunicación y se hizo de dominio público a partir de febrero de 1941, después de una presentación a la prensa en la que el ejército demostró las formidables prestaciones del nuevo vehículo en las escalinatas del Capitolio. A la pregunta de uno de los presentes: «What is this thing?», un conductor de pruebas respondió: «It's a jeep!». La palabra «jeep» empezaba a rodar en la prensa el día siguiente y hoy se encuentra en todos los diccionarios del mundo. En 2002, la Academia introducía la entrada «todoterreno» en el suyo...